Een virus is geen levend organisme zoals vaak wordt aangenomen. Het is een eiwitstructuur die, als je die binnenkrijgt via bijvoorbeeld voeding, een ziekmakende reactie oproept. Het is een lichaamsvreemd eiwit en het afweermechanisme reageert daarop. Hoelang het buiten het lichaam infectueus blijft, hangt af van welk virus het is en op welk oppervlak het aanwezig is. Het varieert van een paar uur tot enkele maanden.